让·弗朗索瓦·拉法埃利是热罗姆的学生。在1870年沙龙展上，他第一次展出作品。画家首先在朴实无华的静物画方面做了一些尝试，而勒格罗可能是此类画的代表画家，此后，拉法埃利开始画工人和巴黎郊区的穷人（《捡破烂的人》，1879，兰斯，圣德尼博物馆），画家自己把这些自然主义风格的作品定义为“普通民众的典型肖像画”。

他的作品从不落俗套，而是刻意去表现某一类人（《失去社会地位的人》或《喝苦艾酒的人》，1881）。他的笔法非常灵活，深受印象派技法的影响。在盖尔波瓦咖啡馆，他结识了许多印象派画家，并在德加的鼓励下，踊跃参加了他们在1880年和1881年举办的画展，但这也加剧了他们之间的不和。他也参加了在布鲁塞尔举行的“二十人团体”的展出。

另外，他也是一位风景画画家，以其朴实无华的笔法描绘郊区风景，如一条积雪覆盖的小街、一个小花园、工厂的一段围墙，或雨中的一盏路灯。在画肖像画和描绘咖啡馆内部景物时，画家常借用德加的构图方法和色粉画技法。但是，拉法埃利也会抛开一贯的大众题材，以轻快明丽的笔法创作一些传统的家庭肖像画（《两姐妹》，1889，里昂博物馆；《醒》，伯明翰，城市博物馆），这一点无疑是受到了贝特·莫里索作品明亮轻快风格的影响。
 

他还是一位尖锐的漫画家和富有才华的插图画家（《形形色色的巴黎人》中的插图作品，1889），而且他还为一些著名作家创作了一些精美的版画插图（于斯芒斯的《巴黎速写》，龚古尔的《热尔米尼·拉塞尔托》）。