约翰·沃里克·史密斯出生于坎伯兰郡卡莱尔附近的额尔星顿（Irthington），他是一名吉尔平家族的园丁的儿子，他在圣比斯学习。幸运的社交关系使得他可以跟着动物画家索里·吉尔平学习。

以地形制图技术好而闻名的史密斯被英国塞缪尔·米迪曼的精选风景（Samuel Middiman's Select Views）雇佣，并且获得了沃里克的第二伯爵乔治·格雷维尔的赞助，1776年和1781年，史密斯拿着赞助的钱去意大利旅游。在那里他遇到了一些英国艺术家，比如弗朗西斯·汤，托马斯·赫恩以及威廉·帕尔斯。他被称人们称为“沃里克”或者“意大利人”史密斯。他后来的作品大多以意大利景色为内容，他逐渐抛弃了水彩画中因上色效率高而被规定使用的简单着色方法，更加注重作品的新颖性和艺术性。

1781年在弗朗西斯·汤的陪伴下，史密斯穿越过意大利湖和瑞士，回到了英格兰。自1784年起，他在沃里克定居下来，并时不时地去威尔士游玩；他还在18世纪80年代后期到18世纪90年代初期去湖区游览。1783年，他和伊丽莎白·杰拉德（未成年）在沃里克的圣玛丽教堂结婚。1785年6月他又去了意大利，这次陪伴他的是沃里克伯爵。沃里克伯爵收藏了史密斯大量的作品，最后他的作品于1936年的拍卖，分散各地。

1788年之后的某次威尔士之旅，陪伴史密斯的是沃里克伯爵的兄弟：罗伯特·福尔克·格雷维尔，以及艺术家尤里乌斯·凯撒·伊贝森。他们在阿伯里斯特威斯附近的哈福德，藏书家托马斯·约翰的家里停留了很长一段时间。1807年，哈福德毁于一场大火，三年之后，J.E.史密斯发表了《哈福德之旅》，该作品的插画是由J.G.斯塔德勒所做的“沃里克”史密斯的水彩画的十五幅雕刻画，那些水彩画很有可能是史密斯在与伊贝森旅行期间所作的。

以史密斯的画作为底板制作出的雕版画而作为插图的书包括《意大利精选风景》（1792年6月）；《坎伯兰湖的风景》，20幅詹姆斯·莫里哥特的铜版画（1791年5月）；威廉·伯恩的《大不列颠素描》以及威廉·索斯比的《威尔士之旅》（1794年）。最后一本书名为《颂歌以及其他诗歌。以及J.史密斯当场作画的雕刻画》。在前言中，索斯比写道“本书诗歌的作者们认为应提及此版本的发表专为艺术家的报酬，他用他精确且巧妙的铅笔作出的装饰为威尔士之旅的描绘部分锦上添花。”此雕刻画是由塞缪尔·阿尔肯所作。

1807年，史密斯搬到了伦敦。同年，他开始与两年前加入的水彩画协会一起展览。直到1823年他退出协会之前，他都一直都是展览的主要投稿者。1814年、1817年和1818年他都被选为协会的会长，1816年被选为协会书记，1819年、1821年和1822年被选为协会财务主管。
 

1831年3月22日，约翰·沃里克·史密斯于米德尔塞克斯去世，他被埋葬于阿克斯布里奇路的圣乔治墓地。