詹姆斯·诺斯考特出生在普利茅斯，他的父亲塞缪尔·诺斯考特是一位钟表匠，他是随父亲学艺并利用业余时间绘画。1769年他离开了父亲的行业，成为了一位肖像画家。四年后他前往伦敦，在约书亚·雷诺兹爵士工作室学习。与此同时，他也就读于皇家艺术学院。

1775年詹姆斯·诺斯考离开雷诺兹工作室，回到德文郡，给人画肖像画赚了些钱。约两年后，他前往意大利学习。三年后他回到英国时，他重游故乡并定居在伦敦，在那里有他的竞争者约翰·奥皮和亨利·富塞利。1786年他当选为皇家艺术学院副教授并于次年春天聘为教授。他的第一幅关于历史题材的重要作品《在塔中被谋杀的年轻王子》完成于1786年，随后完成《塔中王子的葬礼》。这两幅画和另外七幅，都是为博伊德尔的莎士比亚美术馆所画。他受一位伦敦市议员委托所绘制的大幅《瓦特·泰勒之死》直到二战期间被损毁以前一直挂在市政厅里。
 

不久以后，诺斯考特开始绘制名为《谦虚女与放荡女》的一系列作品，共十个主题。这些作品完成于1796年并被人雕刻。诺斯考特晚年作品有《花园里的埋葬和痛苦》，除肖像外，他也绘制了一些动物主题的画作，例如豹，狗，鹭和狮子，这些作品比他在更严肃的主题上的尝试更成功。富泽利在审查《天使反对巴兰》时曾说过一句刻薄的评语——“诺斯考特，你画驴子时是个天使，但你画天使时是头蠢驴。”诺斯考特约有2000件作品以及4万英镑的财产。

詹姆斯·诺斯考1787年被皇家艺术学院聘为教授，并资助托马斯·塞沃尔·罗宾斯1829年进入皇家艺术学院的入学费用。诺斯考特也是一位有名望的作家。他的前几篇论文由普林斯·霍尔编辑，发表在《艺术家》上。1813年，他在《雷诺兹的生活》中具体描述了他对于本人作品的回忆。他的《寓言集》第一辑出版于1828年，第二辑在他逝世后出版于1833年并用配有诺斯考特本人设计（哈维绘制）的木版画插图。《提香的生活》是他的最后一部著作，出版于1830年。在他创作该部作品时曾受威廉·黑兹利特帮助，后者1826年曾在《新月刊》向公众曝光过他关于诺斯考特辛辣、愤世嫉俗的“谈话”的回忆并给诺斯考特和他的朋友带来一些麻烦。