说起玉器的起源，就必须提到新石器时代早期，那时候就有了玉器的萌芽，今辽宁西部和内蒙古东部可能是中国古代玉器最早的发源地。中国古玉的源头是多元的，发展至今大约有5000—8000年，中国玉文化分布形成珣玗琪、瑶琨及球琳三大板块。

 

珣玗琪玉板块：即夷玉板块，分布于东北、东蒙、华北一部分地区，代表是红山文化玉器。

 

瑶琨玉板块：即越玉板块，分布于长江以南的中部地区，高峰是良渚文化玉器。

 

球琳玉板块：即羌玉板块，分布于西北地区，标准是齐家文化玉器。

 

三大玉板块并不是毫无关系的，它们之间互有碰撞，并有交汇融合。良渚玉器刺激了六家玉器迅猛发展，与同时的山东龙山文化、陶寺文化、陕西龙山文化、石家河文化等五支古文化玉器互为融合，构成了中华文明的基础。

红山文化玉器

经过6000多年的孕育，玉器在精气、神灵、巫术等原始宗教气氛的笼罩下顽强成长，先民以玉为“神物”，视玉为山川之精灵，崇玉、祭玉的观念与活动业已形成，且多带有神秘色彩。在艺术上除模仿生产工具造型之外，主观理念的影响甚强，以夸张、示意的手法碾磨了大量的为巩固神权和世俗统治的玉器，形成了中国古代玉器艺术第一个高峰。单从这个角度来看，玉器艺术较其他工艺美术是早熟的。

 

位于中原地区的山东龙山玉文化、陶寺玉文化、陕北龙山玉文化、石家河玉文化以及齐家玉文化，为中华文明的诞生铺下了一块奠基石，中国历史进入青铜时代之后，古玉文化也进入了一个成长时期。

 

夏、商至西周历经千余年，此时期玉器的艺术手法为象征主义，夸张双眼以突出其神采，动态或立或跽（跪）均合程式，形成了统一的时代风格。玉材仍取之各地，同时和阗玉增多，事实上“王室玉”的主要玉材就是和阗玉。

 

春秋时期，玉器发生了变化，开始以小件为主，装饰细密化，多作隐起处理，艺术手法仍是象征主义。如玉人头饰，高3．8厘米，宽2．5厘米，最厚1．8厘米，出土于河南光山宝相寺春秋早期黄君孟墓。头戴垂角帽，大圆眼珠，大鼻头，口张微笑，耳戴环，颈甚长。其比例准确，与人面接近。面相自然，笑容可掬，极具人情味，与严肃的妇好像相比，与现实生活贴近了重要的一大步。

 

战国晚期，在艺术上玉器发生了重要变化，这就是在玉器装饰上出现了现实主义的萌芽。由此可将中国古玉划分为工艺美术和造型艺术两大阶段，起点是春秋战国，其分界线是秦汉。

 

玉器之中的现实主义艺术手法萌芽于战国，至秦、西汉有了巨大发展，完成了以气韵生动为特点的玉雕艺术品的创作。它的繁荣期大约有200余年，在玉器的历史上是罕见的。

 

到目前为止，典型的秦代玉雕还没有被发现，但从零星的玉雕残件判断，它在数量上远不能与秦武士陶俑相较量，但其艺术含量却能够与秦俑相媲美。

 

在汉代，秦代的玉雕技术得到了进一步的发展，构筑了中国玉雕史上一座光辉灿烂的丰碑，为唐宋玉雕艺术的繁荣打下了坚固的基础。汉代帝王以为可保尸骨不朽的殓葬玉也有了空前发展，其蝉和豚玉质优越，做工简练，寥寥数刀便勾勒出蝉和豚的形象，其神态栩栩如生，令人爱不释手，藏家称其为“汉八刀”。一句话，中国时作玉和殓尸玉在秦汉时期得到了全面发展。

 

大家都知道，三国魏晋南北朝时期，是战乱与安定并存的时期，佛教传入，百姓皈依，大兴造像，秦汉现实主义玉雕艺术的正常发展受到了阻碍。

玉飞天（唐代）

隋唐时期是中国中世纪统一的大帝国，它的玉文化和玉器艺术，在秦汉现实主义思潮影响下，出现了非常繁荣的局面。青出于蓝而胜于蓝，在艺术上注意内心精神的刻画，以突出神似为己任，而又区别于汉。还出现了具有浓郁雕塑韵味的玉雕。重体量、重骨法的玉雕作品比比皆是，佛教进一步与传统的玉文化融合。于田国玉器工艺也是高度发达，在艺术上、形式上都有所发明，非同凡响，向唐帝国进贡的贡品中经常可以见到玉团和玉器。

 

宋朝时期玉器在继承唐代重体量、重神似的玉雕艺术基础上又有了前进。在宋代画院影响下的宫廷玉器多重画理和三远法，比例适当，出现了形神兼备的玉雕艺术。如果说唐代玉雕是雕塑性的，那么宋代玉雕则是绘画性的。

 

辽代是契丹部落建立的割据东北的地方王国，向唐朝纳贡称臣，接受唐、五代礼制、文化，创造了具有契丹风格的玉器艺术。

 

金代的统治者是女真完颜部，1115年建立了金国，同时也创造了具有女真民族意识和描绘边疆生活的玉雕作品。

 

中国的历史上，元、明、清三代是定都北京的统一王朝。元朝玉器艺术仍在形神兼备的创作道路上前进，仅在做工上较为粗放。明代中期玉器渐脱离元朝做工而出现忽视生活的拟古主义倾向，商品生产盛行，粗制滥造成风，产生了狂放无法、随意碾琢的扭曲现象。

 

中国最后一个封建王朝——清朝时期，玉器艺术仍沿袭明代中晚期的拟古主义道路，做工上力求工整精致，艺术上、产量上均达到新的历史高峰。清代晚期遭受外侮侵略，国力衰竭，玉器艺术一落千丈。1911年清帝逊位，清代玉器艺术也随之而陨落。