亚瑟·约翰·埃尔斯利生于伦敦，其父马夫兼业余美术人约翰·埃尔斯利和其母埃米莉·弗里尔育有六个孩子。埃尔斯利的父亲曾于1845年在英国展览协会办过展览，但是在之后的生命中一直受困于肺结核，这使得他不得不早早退休。

亚瑟经常去摄政公园的伦敦动物园游览，仅仅十一岁他的时候就对动物研究十分精通。十四岁时，他加入了南肯辛顿艺术学院（后来的皇家艺术学院）。也大概是这个时候，他的视力因一次麻疹的发作而永久受损。
 

1876年埃尔斯利来到皇家艺术学院当实习生，在那里，他深受弗雷德里克·皮克斯吉尔（皇家艺术学院管理者）、爱德华·阿米蒂奇（绘画教授）、约翰·马歇尔（解刨学教授）以及亨利·鲍勒（透视学教授）影响。
 

亚瑟·约翰·埃尔斯利有很多绘画作品都是在他骑车去乡下旅行时得到灵感而创作的。1878年，他在皇家艺术学院展览了他的第一幅画，该画名为《一只老马的肖像》。他一直在皇家艺术学院呆到1882年，之后开始做收取佣金给孩子和狗画肖像的活儿，而他最主要的是着重于画马的肖像。他的许多肖像佣金活儿都来自住在布莱顿普勒斯顿庄园的政治大家贝内特·斯坦福一家——埃尔斯利的许多作品至今仍在这里展览。1885年，他的首个知名的出版作品，名为《东县的四月洪水》的线雕画在《英国的青年一代》杂志出版。

埃尔斯利与英国画家所罗门·约瑟夫·所罗门和乔治·格伦威尔曼顿十分要好，1876年，埃尔斯利还与乔治·格伦威尔共用一间画室。通过曼顿，埃尔斯利认识了十分受欢迎的儿童画画家弗雷德里克·摩根。1889年，埃尔斯利搬到了摩根的画室，此举造就了一段很好的工作关系——摩根不擅长画动物，而埃尔斯利对于这个领域十分拿手。
 

1891年，埃尔斯利凭借画作《贝立夫之女伊斯灵顿》在水晶宫展览会得到了银牌。1892年，他的画作《我最高》（“I’se Biggest”）被发行，之后为了满足市场需要，这幅作品不得不再次进行雕刻印刷。该画展现的是一个小女孩和一只大圣伯纳犬比身高的情景。1893年，《伦敦纽约插画报》印刷了埃尔斯利的一幅作品：《祖父的宠物》，作为他们圣诞期刊的插画。

1893年11月11日，埃尔斯利娶了埃米莉“埃姆”菲塞黛尔（Fusedale），她是埃尔斯利的二堂妹，她为他做了十年模特。他们育有一女，名为马乔里，出生于1903年，她成为了他后来许多画作的模特。结婚之后，埃尔斯利成立了自己的工作室，但还继续保持与弗雷德里克·摩根在绘画上的合作关系。在查尔斯·伯顿·巴伯（1845年-1894年）去世后，埃尔斯利作为他家孩子和宠物的首席画师成为了他自然的继承人。
 

埃尔斯利和弗雷德里克·摩根之间的关系因摩根控告埃尔斯利剽窃自己的想法而再也无法逆转。从那之后，埃尔斯利在他的作品中表现得更加大胆，他经常使用多个形象来描绘场景，而这些形象全部来自于拜访他的画室的私人模特。埃尔斯利几乎再也走不出他的画室，他作品中的户外元素全都来自于他过去的写生以及杂志上的图片。人们觉得这些室内绘画方法使得他本就受损的视觉更加恶化。

第一次世界大战严重影响了埃尔斯利的创作产量——从1915年到1917年他仅仅绘画了4幅画，其中一幅作品，他女儿马乔里的肖像被展览于皇家艺术学院。他加入了军需品工厂，从事于制造投弹瞄准器的工作，从而为战争贡献自己的一份力量，但也因此损坏了他本就已经非常糟糕的视力。二十世纪三十年代初期，他的视力仅允许他干干木工和园艺活儿。
 

1952年2月19日，亚瑟·约翰·埃尔斯利死于坦布里奇韦尔斯的家中。1878年到1927年，在他事业的巅峰时期，埃尔斯利在皇家艺术学院展览了他52部作品。然而，他更多的作品是在全国各地的展览厅中展示出来的：伦敦的英国艺术家皇家学会、皇家油画家学院、法国画廊、达德利画廊和水晶宫；利物浦的沃克艺术画廊；格拉斯哥的美术学院；曼彻斯特艺术画廊；伯明翰的英国艺术家皇家学会；诺丁汉城堡博物馆；巴斯的维多利亚艺术画廊；爱尔兰科克郡的国际展览会（1902年至1903年）。

亚瑟·约翰·埃尔斯利的作品被许多工厂用在商业化用途，例如托马斯D.墨菲Co.日历、日光肥皂、布鲁克的缝纫棉、皮克·弗里恩斯饼干蛋糕以及毕比的季刊（一个描绘农村和家乡生活的插画报）。目前，埃尔斯利的作品在许多地方都可以看到：伯恩茅斯的拉塞尔——柯特思艺术画廊博物馆、哈特普尔博物馆和遗产中心、利物浦阳光港利裴夫人画廊、、利物浦皇家儿童医院以及位于布莱顿普勒斯顿庄园普勒斯顿路194号的皇家艺术画廊展览馆。