詹姆斯·吉尔雷曾就读于贝德福德一所莫拉维西修士学校，后来从师于专门在银器上刻纹章的哈利·阿什拜。根据一种不确定的传统说法，吉尔雷曾加入一个巡回剧团。有一点可以肯定，他干1778年在皇家学院上素描课。由于他没有在最初的版画作品上署名，因此很难确定他在1780年前的作品。

詹姆斯·吉尔雷从版画商威廉·汉弗莱那里接受订单，并由后者负责推销他的漫画。1784年，他为戈德史密斯的《被遗弃的村庄》作插图，又根据巴尔多洛齐的作品作了《阿尔内医生》画像。他也可能在巴尔多洛齐处工作了一段时间。他的头一批漫画发表于1788年。

吉尔雷与托马斯·罗兰逊不同，他对社会生活与习俗不感兴趣，所有的漫画题材都与政治有关。他注重美德，不喜欢汉诺威宫中王公们放荡的习气，也不喜欢威廉.皮特的政府。他在《婚后的早晨》或《大陆上的一景》中丑化了威尔士王公与菲泽伯特夫人的秘密婚礼。他具有排外心理，夸大并散布法国大革命的荒诞。

当波拿巴威胁要登陆大不列颠群岛时，作为爱国者的吉尔雷作出了几乎歇斯底里的反应，于是创作出1798年的《法国胜利入侵的后果》。接着，他又套用吃人妖魔拿破仑的神话，在《处于危险中的铅布丁》一画（1805）中表现拿破仑切下一片地球的形象。他最后的漫画作于1811年。

最初，詹姆斯·吉尔雷是在铜版上直接刻制，后来约在1792年，他开始多作预备性习作，并仔细准备解说文字。大英博物馆藏有他大量的素描。吉尔雷性格倔强、暴躁，有几分滑稽。他是第一位预示现代“卡通”精神的英国漫画家。